Santa Catarina de Sena

Infância, formação e conversão

Catarina nasceu em Sena (Siena), na Toscana, em 25 de março de 1347, festa da Anunciação, no bairro de Fontebranda. Era filha de Jacopo (Giacomo) di Benincasa, tintureiro de profissão, e de Lapa Piagenti, filha de um poeta local. Foi uma das filhas mais novas de uma família numerosíssima, a vigésima quarta de vinte e cinco filhos; sua irmã gêmea, Joana (Giovanna), a última do casal, viveu apenas poucos meses.

Desde a mais tenra infância Catarina começou a ter visões e a praticar austeridades. Aos seis anos teve uma primeira visão, na qual contemplou Jesus Cristo entronizado, com os santos Pedro e Paulo. Aos sete anos consagrou a Cristo a sua virgindade, fazendo voto particular de pertencer só a Deus. Por volta dos dezesseis anos, movida por uma visão de São Domingos, tomou o hábito das Terceiras Dominicanas, conhecidas como Mantellate (pelo manto negro sobre a túnica branca), mulheres ligadas à Ordem de São Domingos que, embora vestissem o hábito, viviam em suas próprias casas a serviço dos pobres e doentes. Recolhida num pequeno quarto da casa paterna, renovou a vida dos antigos anacoretas do deserto, em oração e penitência.

Ao fim do carnaval de 1367, segundo seu próprio relato, teve a experiência mística conhecida como o “desposório místico” ou esponsais espirituais: Jesus, acompanhado de sua Mãe e de outros santos, desposou-a a si na fé.

Vida adulta e missão principal

Após esse período de reclusão, Catarina voltou ao convívio da família e dedicou-se a cuidar dos doentes, especialmente os atingidos pelas enfermidades mais repulsivas, a servir os pobres e a trabalhar pela conversão dos pecadores. Durante a peste negra, que assolou a Toscana, entregou-se ao cuidado do corpo e da alma das vítimas em sua cidade natal. Em torno dela formou-se um admirável grupo espiritual de discípulos, homens e mulheres, que a chamavam de mãe e que ela chamava de sua famiglia ou “bella brigata”.

Catarina tornou-se protagonista de intensa atividade de orientação espiritual de pessoas de toda condição — nobres e políticos, artistas e gente simples — e de uma ação pública pela paz e pela reforma da Igreja, ditando centenas de cartas, pois aprendeu a ler tardiamente e a escrever só por volta dos trinta anos. Sua maior obra foi obter o regresso do papado a Roma. Em 1376 foi como mediadora a Avignon, junto ao papa Gregório XI, durante o conflito que pusera Florença sob interdito. Triunfando sobre os obstáculos, contribuiu decisivamente para que o Papa deixasse Avignon e regressasse a Roma, onde entrou em 17 de janeiro de 1377.

Em 1378 irrompeu o Grande Cisma do Ocidente, com a eleição do antipapa Clemente VII em Fondi. Desde o princípio Catarina aderiu com entusiasmo ao papa legítimo, Urbano VI, defendendo-o em cartas e exortações enviadas a príncipes e cardeais para angariar apoio à sua causa.

Lutas, controvérsias e perseguições

A atuação de uma jovem leiga que dirigia almas e se imiscuía nos assuntos da Igreja despertou suspeitas. Em 1374 Catarina foi chamada a Florença, provavelmente para ser examinada pelas autoridades dominicanas reunidas no Capítulo Geral da Ordem. Satisfez os rigorosos juízes e sua obra recebeu proteção oficial dos dominicanos; nessa ocasião foi-lhe dado como diretor espiritual e confessor o frade Beato Raimundo de Cápua, que se tornaria Mestre Geral da Ordem e seu primeiro biógrafo, autor da Legenda Maior.

Sua vida foi marcada por penitências e jejuns extremos. Durante longos períodos alimentou-se apenas de água, ervas e da Sagrada Eucaristia, suportando esse rigor como expressão de seu amor a Deus e de reparação pela Igreja.

Últimos anos e legado

Estando em Pisa, no quarto domingo da Quaresma de 1375, Catarina recebeu os estigmas da Paixão de Cristo, embora, a seu pedido, as marcas não aparecessem visivelmente em seu corpo enquanto viveu. Em 1378, a chamado do papa Urbano VI, dirigiu-se a Roma para auxiliá-lo na defesa da unidade da Igreja durante o Cisma. Ali, debilitada pelas penitências e pelo sofrimento, faleceu em 29 de abril de 1380, com apenas 33 anos.

Catarina deixou como herança espiritual o Diálogo da Divina Providência, uma coleção de quase quatrocentas cartas e uma série de Orações, obras-primas da literatura espiritual, todas ditadas. Foi canonizada pelo papa Pio II, sienense como ela, em 1461. Em 1939 foi declarada padroeira da Itália por Pio XII, juntamente com São Francisco de Assis. Em 4 de outubro de 1970, Paulo VI proclamou-a Doutora da Igreja — uma das duas primeiras mulheres, com Santa Teresa de Ávila, a receber esse título. Em 1999, São João Paulo II constituiu-a copadroeira da Europa, ao lado de Santa Brígida da Suécia e de Santa Teresa Benedita da Cruz (Edith Stein).

No centro do pensamento de Santa Catarina de Sena está o duplo conhecimento que ela aprendeu na oração: o conhecimento de si e o conhecimento de Deus. No Diálogo da Divina Providência, a alma se eleva na “cela do conhecimento de si mesma” para melhor conhecer nela a bondade de Deus, pois ao conhecimento segue o amor. Daí a fórmula que resume toda a sua mística, ouvida do Pai eterno: “Tu és Aquele que é, e eu sou aquela que não é” — quem se conhece criatura, reconhece em Deus o seu Ser.

A imagem mestra do Diálogo é a da Ponte: Cristo crucificado, enviado pelo Pai, é a ponte que liga a margem do céu à da terra, de modo que ninguém vai ao Pai senão por Ele. Essa ponte tem três degraus, figurados nos pés, no lado e na boca de Cristo, que correspondem aos três estados da alma que sobe do temor ao amor perfeito; seus muros de virtude estão cimentados pelo Sangue de Cristo e cobertos pela misericórdia. Por isso Catarina é chamada a mística do Sangue: é o precioso sangue do Filho de Deus, derramado na Cruz, que vence a morte e revela a verdade do Pai e o preço de cada alma.

Tudo nela é movido pela Verdade e pela caridade. Deus é a Verdade primeira, e é também o “fogo sempre ardente e nunca consumido” que queima o amor próprio e enche a alma de amor. Para Catarina, o amor a Deus é inseparável do amor ao próximo: a caridade que se recebe na cela do conhecimento de si transborda em serviço, intercessão e zelo pela salvação das almas.

Desse amor brota a obediência e o amor ardente à Igreja, o Corpo Místico onde o Sangue de Cristo é dispensado nos sacramentos. Catarina chama o Romano Pontífice de “doce Cristo na terra” e ensina que separar-se da obediência ao sucessor de Pedro é privar-se do fruto do Sangue do Filho de Deus. Por isso trabalhou pelo retorno do Papa a Roma e pela reforma da Igreja — uma reforma que, para ela, se faz não com guerra, mas com a santidade pessoal, com humildes e contínuas orações, suores e lágrimas dos servos de Deus, começando pela conversão de cada coração.