가톨릭교회는 콘스탄티누스에 의해 설립되었습니까?

아니요. 가톨릭교회는 황제 콘스탄티누스가 아니라 예수 그리스도께서 세우신 것입니다. 예수님께서는 사도들을 후계자로 삼으시고, 베드로를 교회의 기초가 될 ‘반석’으로 지명하셨습니다(마태복음 16,18-19). 콘스탄티누스가 가톨릭교회를 창설했다는 주장은 흔히 제기되는 역사적 오류입니다.

교회는 이미 콘스탄티누스 이전부터 존재했습니다

1세기부터 그리스도의 교회는 이미 세워져 있었습니다. 신약성경과 초기 그리스도인들의 기록을 보면, 초대 교회가 성체성사를 거행하고, 주교와 사제를 서품하며, 사도전승을 이어왔음을 알 수 있습니다.

또한 초기 세기의 그리스도인 저술가들은 이미 교회를 “가톨릭”이라고 불렀습니다. 2세기의 주교이자 순교자였던 안티오키아의 성 이냐시오는 그의 『에스미르나인들에게 보낸 서간』에서 가톨릭교회라는 용어를 사용했습니다.

2세기의 교부인 리옹의 이레네오는 올바른 교리를 지키기 위해 사도전승이 중요하다고 강조했습니다. 그는 로마의 교회가 사도 베드로와 바오로에 의해 세워졌기에 특별한 위치를 가진다고 했습니다. 정통 신앙을 알고자 하는 사람은 사도전통이 온전히 보존된 로마를 보아야 한다고 주장했습니다.

또한 이레네오는 로마 주교 목록을 베드로부터 자신의 시대에 이르기까지 정리하여 사도적 계승이 끊기지 않았음을 증명했습니다.

이는 “가톨릭교회”라는 호칭이 콘스탄티누스 이전부터 존재했으며, 사도 시대부터 이어지는 연속성을 보여줍니다.

콘스탄티누스가 실제로 한 일은 무엇일까요?

306년부터 337년까지 로마 제국을 다스렸던 콘스탄티누스는 교회를 창설하지 않았지만, 기독교 역사에서 중요한 역할을 했습니다. 그 이전에는 그리스도인들이 로마 제국에 의해 혹독한 박해를 받았습니다. 313년, 콘스탄티누스와 리키니우스는 밀라노 칙령을 발표해 기독교를 포함한 모든 종교에 신앙의 자유를 허용했습니다.

이에 따라 그리스도인들은 박해의 두려움 없이 신앙을 실천할 수 있게 되었고, 교회는 더 빠르게 확산되며, 국가의 탄압을 걱정하지 않고 성당을 지을 수 있었습니다.

니케아 공의회와 참된 신앙

325년에 콘스탄티누스가 소집한 니케아 공의회와 관련하여, 이곳에서 가톨릭교회가 만들어졌거나 교리가 새로 발명되었다고 주장하는 이들도 있습니다. 그러나 이는 사실이 아닙니다.

니케아 공의회는 그리스도의 신성을 부정하는 아리우스파를 배격하기 위해 열렸습니다. 주교들은 사도 시대로부터 전해 내려온 교리, 곧 예수님이 참하느님이시며 아버지와 같은 본성을 지니셨다는 것을 재확인했습니다. 오늘날 미사에서 고백하는 니케아 신경은 그 확립에서 기원합니다.

즉, 이 공의회가 교회를 ‘창설’하거나 새로운 교리를 ‘발명’한 것이 아니라, 사도 전래의 신앙을 명확히 밝히고 다시 확인한 것입니다.

가톨릭교회는 사도 전승을 잇습니다

가톨릭교회는 그리스도 시대부터 이어져 내려오는 끊임없는 사도 계승을 지니고 있습니다. 로마의 주교이자 교황은, 예수님이 교회를 돌보라고 맡기신(요한복음 21,15-17) 베드로의 직접적 후계자입니다. 이 계승은 교회가 콘스탄티누스가 아니라 그리스도께로부터 시작되었음을 보여줍니다.

초기 그리스도인들은 이미 가톨릭 신앙을 살아갔고, 성체성사를 거행하며 세례를 베풀고 사제를 서품하며 사도적 전통을 지켰습니다.