Francisco de Sales

Infância, formação e juventude

Francisco de Sales nasceu em 21 de agosto de 1567 no Château de Sales, em Thorens, no Ducado de Saboia, primogênito de uma antiga família da aristocracia saboiana. Seu pai, François de Sales de Boisy, e sua mãe, Françoise de Sionnaz, destinavam-lhe uma brilhante carreira civil. Depois dos primeiros estudos nos colégios de La Roche e Annecy, foi enviado a Paris, onde, de 1583 a 1588, estudou retórica e humanidades no colégio de Clermont, dirigido pelos jesuítas. Em seguida cursou direito em Pádua, recebendo o grau de doutor in utroque iure, em direito civil e canônico.

Foi em Paris que o jovem Francisco atravessou uma das provações mais decisivas de sua vida: as acaloradas discussões teológicas sobre a predestinação levaram-no a uma terrível e prolongada tentação de desespero, convencido de que estaria condenado e separado para sempre do amor de Deus. A angústia chegou a abalá-lo fisicamente. A libertação veio quando, ajoelhado diante de uma imagem de Nossa Senhora na igreja de Saint-Étienne-des-Grès, rezou o Memorare, consagrou-se à Virgem Maria e entregou-se inteiramente a Deus, resolvendo amá-Lo ainda que não pudesse vê-Lo no céu. Dessa experiência nasceu a convicção que marcaria toda a sua doutrina: Deus é amor.

Contrariando os planos paternos, renunciou ao cargo de senador e à carreira de magistrado para seguir a vocação sacerdotal. Foi ordenado sacerdote em 1593 e assumiu o cargo de prevosto do cabido da catedral de Genebra.

Vida adulta e missão principal

Em 1594 ofereceu-se voluntariamente para evangelizar a região do Chablais, em torno de Thonon, território recém-devolvido à Saboia onde o calvinismo havia sido imposto. A missão, que se estenderia até 1598, foi árdua e perigosa: Francisco enfrentou hostilidade, frio e ameaças à própria vida. Diante das portas que se fechavam à pregação, recorreu a um meio engenhoso — escreveu folhetos e panfletos expondo a fé católica e refutando os erros calvinistas, que mandava copiar e fazia passar por baixo das portas das casas. Esses escritos, reunidos depois sob o nome de Controvérsias, conquistaram pouco a pouco os ouvintes, e grande parte dos calvinistas retornou à comunhão com a Igreja. Desse zelo apostólico através da palavra escrita nasceria, séculos mais tarde, seu padroado sobre os jornalistas e escritores.

Em 8 de dezembro de 1602 foi sagrado bispo de Genebra. Como a cidade de Genebra permanecia sob domínio calvinista, a sé episcopal estava fixada em Annecy, onde Francisco estabeleceu sua residência e exerceu intensa ação pastoral: pregação, catequese, visitas às paróquias e, sobretudo, a direção espiritual, na qual se revelou mestre incomparável da doçura e da paciência.

Obras, fundação da Visitação e amizade espiritual

Durante a pregação quaresmal de 1604, em Dijon, Francisco conheceu a baronesa Joana Francisca de Chantal, viúva que buscava direção espiritual. Daquela profunda comunhão de almas nasceu uma das mais belas amizades espirituais da história da Igreja. Sob sua orientação, e juntos com Santa Joana Francisca de Chantal, fundou em Annecy, em 1610, a Ordem da Visitação de Santa Maria, destinada a acolher também mulheres que desejavam a vida consagrada sem o rigor físico das ordens tradicionais.

Foi também desse trabalho de direção das almas que brotaram suas duas grandes obras. A Introdução à Vida Devota (1609), escrita inicialmente como cartas de orientação, tornou-se um clássico universal da espiritualidade, defendendo que a verdadeira devoção e a busca da perfeição são possíveis em todos os estados de vida — para o casado, o comerciante, o soldado, e não apenas para os religiosos. O Tratado do Amor de Deus (1616), obra de maior fôlego e profundidade, é uma verdadeira summa da vida mística, na qual expõe o caminho da alma rumo à união de amor com Deus.

Últimos anos, morte e legado

Em dezembro de 1622, de passagem por Lyon ao regressar de uma viagem a serviço da Casa de Saboia, Francisco foi acometido de apoplexia. Morreu em 28 de dezembro de 1622, aos 55 anos. Seu corpo foi trasladado para Annecy, onde repousa na Basílica da Visitação, enquanto seu coração permaneceu em Lyon.

Foi beatificado em 1661 e canonizado em 1665 pelo Papa Alexandre VII. Em 16 de novembro de 1877, o Papa Pio IX proclamou-o Doutor da Igreja universal — o primeiro escritor de língua francesa a receber esse título —, sendo venerado como o “Doutor do Amor Divino”. Em 1923, o Papa Pio XI, na encíclica Rerum omnium perturbationem, declarou-o padroeiro dos escritores e jornalistas. Sua doutrina da santidade acessível a todos inspirou inúmeras correntes espirituais; no século XIX, São João Bosco colocou sob sua proteção e seu nome a Sociedade de São Francisco de Sales — os Salesianos —, perpetuando até hoje a espiritualidade marcada pela doçura, pela alegria e pela confiança no amor de Deus.

O coração da doutrina de São Francisco de Sales é a convicção de que a santidade e a devoção são acessíveis a todos os estados de vida, e não privilégio de quem se retira do mundo. Na Introdução à Vida Devota (1609) ele declara querer ensinar a devoção “àqueles que vivem nas cidades, nas famílias, na corte”, acrescentando que a devoção “deve ser praticada de modo diferente pelo gentil-homem, pelo artesão, pelo príncipe, pela viúva, pela jovem, pela esposa”.

No centro está o primado da caridade e do amor de Deus. Seu Tratado do Amor de Deus (1616) é, nas palavras de Bento XVI, “uma verdadeira e própria summa” da vida espiritual, que culmina nesta hierarquia de perfeições: “o homem é a perfeição do universo; o espírito é a perfeição do homem; o amor, a do espírito; e a caridade, a do amor”. O Papa Francisco resumiu toda a herança salesiana no título de sua carta apostólica de 2022: Totum amoris est — “na Santa Igreja, tudo pertence ao amor, vive no amor, é feito por amor e vem do amor”.

Dessa primazia do amor brota a santa indiferença e o abandono à vontade de Deus, que ele resumia às visitandinas “em apenas duas palavras: nada recusar e nada desejar”. Aquele que sofreu, ainda jovem, uma crise de desespero diante da questão da predestinação resolveu-a abandonando-se ao puro amor de Deus, “Deus do coração humano”.

A doçura e a mansidão são, nele, método — a correção feita pela suavidade. Bento XVI fala da “doçura” (douceur) de seus ensinamentos; e o próprio Francisco preferia, ao corrigir, indicar a doença e pôr o bisturi nas mãos do dirigido, para que ele mesmo fizesse a incisão necessária. A devoção, para ele, não é sentimento, mas o amor tornado diligente e operante, que floresce no “êxtase da vida e das obras”: sem a caridade constante, advertia, todos os arrebatamentos são “extremamente duvidosos e perigosos”. Daí também a direção espiritual personalizada, atenta ao estado concreto de cada alma, que ele exerceu sobretudo por meio de milhares de cartas.