João Damasceno

Origem, família e formação em Damasco

João nasceu em Damasco por volta de 675/676, no seio de uma abastada família cristã árabe, os Mansur, que conservava posição de destaque mesmo sob o domínio do califado omíada. Seu pai — tradicionalmente identificado como Sergius (Sarjun ibn Mansur) — era cristão de sólida fé e exercia altas funções na corte, atuando como representante dos cristãos e como responsável pela administração financeira do califa. Segundo a tradição hagiográfica, o pai obteve para João, ainda menino, um preceptor cristão: um monge erudito chamado Cosmas, capturado em uma incursão e resgatado dentre os cativos, que o instruiu nas ciências e na teologia. Junto de João foi educado também seu irmão adotivo, o jovem Cosmas, futuro Cosmas de Maiuma e igualmente grande hinógrafo. Ao morrer o pai, João o sucedeu na administração da cidade, tornando-se, segundo as fontes, conselheiro principal de Damasco.

A defesa das santas imagens contra a iconoclastia

Foi durante esse período que o imperador bizantino Leão III, o Isáurico, deu início à heresia iconoclasta, com um primeiro édito contra a veneração das imagens por volta de 726, seguido de um segundo édito ainda mais severo em 730. Protegido por viver em território fora do alcance do imperador, João ergueu-se em defesa do culto às imagens e escreveu os três Discursos contra os que caluniam as santas imagens. Neles, distinguiu com precisão a adoração (latreia), devida unicamente a Deus, da veneração (proskynesis) prestada aos santos e às imagens, e fundamentou a licitude das imagens na própria Encarnação do Verbo. Segundo a tradição piedosa — que se deve apresentar como lenda hagiográfica, e não como fato histórico datado —, o imperador teria forjado uma carta atribuindo a João uma traição contra o califa; este, enganado, mandou decepar-lhe a mão direita, que a Virgem Maria, invocada pelo santo, teria milagrosamente restituído.

Monge e sacerdote em Mar Saba

Renunciando aos cargos e às riquezas, João retirou-se para o deserto da Judeia e ingressou na Lavra de São Sabas (Mar Saba), mosteiro situado a cerca de vinte e nove quilômetros a sudeste de Jerusalém. Ali levou vida de ascese, estudo e escrita, e foi ordenado sacerdote por João V, Patriarca de Jerusalém. Em Mar Saba dedicou-se à composição de suas grandes obras teológicas e à hinografia, gênero em que se tornou um dos maiores poetas litúrgicos do Oriente, ao lado de seu irmão adotivo Cosmas de Maiuma, que partilhara sua formação e que mais tarde foi feito bispo de Maiuma. Sua eloquência e fecundidade valeram-lhe o sobrenome Chrysorrhoas (Torrente de Ouro).

Últimos anos, morte e legado

João Damasceno morreu em Mar Saba por volta de 749 (a tradição litúrgica fixa o dia em 4 de dezembro), encerrando sua vida como o último dos Padres gregos. Sua grande síntese, a Fonte do Conhecimento (Pēgē gnōseōs), cuja terceira parte é a Exposição Exata da Fé Ortodoxa, constituiu o primeiro grande compêndio sistemático da teologia cristã e tornou-se manual fundamental tanto para o Oriente quanto, mais tarde, para a escolástica latina. Suas posições foram condenadas postumamente pelo conciliábulo iconoclasta de Hiéria (754), que chegou a injuriar sua memória; porém o II Concílio de Niceia (787), Sétimo Concílio Ecumênico, restabeleceu a doutrina do culto às imagens e vindicou plenamente sua honra. Reconhecido como santo por católicos e ortodoxos, foi proclamado Doutor da Igreja universal pelo Papa Leão XIII em 1890. Sua memória litúrgica é celebrada em 4 de dezembro.

A defesa teológica das imagens sagradas

No coração do pensamento de São João Damasceno está a defesa da veneração das imagens contra a iconoclastia. Ele distingue rigorosamente os graus de culto: a adoração (latria) é devida só a Deus, ao passo que às imagens e aos santos se presta uma veneração relativa (proskynesis) que não termina na matéria, mas sobe até aquele que ela representa. Retoma de São Basílio o princípio decisivo: a honra prestada à imagem passa ao protótipo.

A matéria santificada pela Encarnação

O argumento de fundo é a Encarnação do Verbo. Se outrora o Deus invisível e incircunscrito jamais era representado, agora que Ele se fez carne e conviveu entre os homens, tornou-se lícito representá-Lo. Daí sua célebre profissão: «Não adoro a matéria, adoro o Deus da matéria, que se fez matéria por mim, e habitou na matéria, e operou a minha salvação por meio da matéria.»

A grande síntese da fé: a Fonte do Conhecimento

João Damasceno não pretende inovar, mas recolher e ordenar num só corpo a doutrina dos Padres que o precederam. Sua obra maior, a Fonte do Conhecimento — cuja terceira parte é a Exposição Exata da Fé Ortodoxa —, aplica as ferramentas da lógica aristotélica à teologia e organiza logicamente toda a tradição grega. Traduzida ao latim por volta de 1153, tornou-se modelo e fonte para a escolástica latina, sendo usada por Pedro Lombardo e por Santo Tomás de Aquino: é tida como o primeiro grande manual sistemático da teologia cristã.

Cristologia: Calcedônia e as duas vontades

Fiel ao Concílio de Calcedônia, professa em Cristo uma só hipóstase em duas naturezas, perfeito Deus e perfeito homem, unidas sem mudança nem alteração. Na esteira de São Máximo, o Confessor, defende contra os monotelitas as duas vontades e as duas operações: visto que Cristo tem duas naturezas, possui também duas vontades naturais e duas energias naturais, a divina e a humana.

Mariologia: Theotokos e a Dormição

Proclama Maria, em estrito rigor de verdade, Mãe de Deus (Theotokos), contra Nestório, pois Aquele que dela nasceu é verdadeiro Deus. Suas homilias sobre a Dormição descrevem a passagem do corpo da Virgem ao céu segundo a mais segura e antiga tradição; por isso foi citado por Pio XII na constituição apostólica Munificentissimus Deus (1950), que definiu o dogma da Assunção, valendo-lhe o título de Doutor da Assunção.

Deus incompreensível e a Trindade que se compenetra

Sua teologia trinitária culmina no apofatismo e na perichoresis. De Deus sabemos que existe, não o que Ele é em sua essência: «Deus é infinito e incompreensível, e tudo o que d'Ele se pode compreender é a sua infinidade e incompreensibilidade.» E as três Pessoas se compenetram mutuamente, habitando umas nas outras, não por se misturarem, mas por aderirem umas às outras, tendo o seu ser umas nas outras, sem confusão nem mistura.