Arnóbio de Sica

Origem africana e a cátedra de retórica em Sicca

Arnóbio nasceu por volta de 255 d.C. na África romana, provavelmente de origem norte-africana, e firmou-se como professor de retórica em Sicca Veneria (atual El Kef, na Tunísia), cidade da África Proconsular, junto à fronteira da Numídia. Segundo São Jerônimo, foi um "mestre de retórica dos mais bem-sucedidos em Sicca, na África, durante o reinado de Diocleciano". Entre os seus discípulos esteve Lactâncio, que viria a tornar-se um dos grandes apologistas latinos. Nessa fase, Arnóbio era pagão e chegou a combater vigorosamente a fé cristã.

A conversão pelos sonhos e o Adversus Nationes como prova da fé

Já adulto, Arnóbio converteu-se ao cristianismo. São Jerônimo relata que um sonho ou visão o advertiu a submeter-se a Cristo. A comunidade cristã de Sicca, porém, temia o antigo adversário e o bispo hesitava em recebê-lo, exigindo dele uma prova de sinceridade. Foi então que Arnóbio escreveu a sua única obra conservada, o Adversus Nationes ("Contra os Pagãos"; Jerônimo a chama de Adversus Gentes), em sete livros, apresentada como penhor da autenticidade de sua conversão. A composição costuma ser datada do período da grande perseguição de Diocleciano, por volta de 303 (entre 303 e 311).

A obra: defesa do cristianismo e as reservas doutrinárias

O Adversus Nationes faz uma ampla defesa do cristianismo contra as acusações dos pagãos (livros 1 e 2), seguida de ataques ao neoplatonismo, ao antropomorfismo e à mitologia pagã (livros 3 a 5), encerrando-se com a crítica ao culto de imagens, templos e cerimônias (livros 6 e 7). A obra revela um apologista mais ardoroso na defesa do que seguro na doutrina: Arnóbio sustentava, por exemplo, que os deuses pagãos eram seres reais subordinados e que a alma humana não seria obra direta de Deus nem naturalmente imortal, mas apenas capaz de receber a imortalidade pela graça. Por essas imprecisões, São Jerônimo o tratou com elogio e reserva, e no séc. VI sua obra foi relegada ao rol dos escritos "não recebidos" (apócrifos) pelo Decretum Gelasianum.

Floruit sob Constantino, morte e legado

Arnóbio floresceu sob Diocleciano e Constantino, vindo a falecer por volta de 330 d.C. (algumas fontes situam sua morte c. 327). Não é venerado como santo — não há culto público, festa litúrgica nem processo de canonização — e não foi condenado por concílio algum; é antes uma personalidade histórica e escritor eclesiástico leigo. Seu lugar na história deve-se sobretudo a ter sido mestre de Lactâncio e autor de um dos primeiros grandes textos da apologética latina pré-nicena na África, fonte preciosa, ainda hoje, para o conhecimento das religiões e cultos pagãos do seu tempo.

Um apologista de combate: o ataque ao paganismo

O pensamento de Arnóbio se concentra quase inteiramente na apologética: a defesa do cristianismo pela demolição do paganismo. Recém-convertido e retórico de profissão, ele emprega um método de ataque erudito e mordaz, descrevendo em minúcia os cultos greco-romanos para então ridicularizá-los. Ridiculariza os mitos (as paixões, crimes e torpezas atribuídos aos deuses), denuncia a idolatria — a adoração de imagens, templos e estátuas feitas por mãos humanas — e zomba do antropomorfismo, isto é, da ideia de deuses com forma, sexo, fome e ira humanas. Sua obra é, por isso, uma das mais detalhadas descrições antigas da religião pagã romana.

A defesa de Cristo e o "argumento das calamidades"

Arnóbio responde à acusação pagã de que o cristianismo, por ofender os deuses, seria a causa das desgraças do Império — guerras, pestes, secas, fomes, gafanhotos e granizos. Ele rebate que tais males são antiquíssimos e existiam muito antes de Cristo: "se esses males são inteiramente novos, e se tiram sua origem de transgressões recentes, como pôde ser que os antigos cunhassem termos para essas coisas?" (Adversus Nationes I, 3). Defende ainda Cristo contra a acusação de novidade, apontando a rápida e universal difusão da fé como prova de sua divindade: em tão pouco tempo "o mundo inteiro foi preenchido por tal religião", unindo povos distantes (Adversus Nationes I, 55).

A teologia de Deus

Arnóbio professa e exalta um vigoroso monoteísmo: um Deus supremo, transcendente, fonte e senhor de todas as coisas, ao qual tudo o mais é subordinado. É justamente nessa transcendência que ele insiste de modo quase exclusivo, a ponto de tratar Deus sobretudo como o Soberano remoto e incompreensível, deixando pouco desenvolvida a doutrina propriamente cristã sobre a Trindade e a economia da salvação.

Uma antropologia peculiar e heterodoxa: as almas de "natureza intermédia"

O ponto mais original — e doutrinariamente defeituoso — de Arnóbio é sua teoria da alma (Adversus Nationes II, 14-62). Para ele, a alma humana não é obra direta do Deus supremo, mas de um ser intermediário inferior, e é de uma natureza intermédia ("media qualitas"): um caráter neutro, indeciso, situado entre o mortal e o imortal. Daí que a alma não seja naturalmente imortal. A imortalidade não é uma propriedade que lhe pertença por natureza, mas um dom gratuito, concedido por Deus e condicionado ao conhecimento d'Ele — as almas que não O conhecem podem perecer e ser aniquiladas (II, 14: "sendo aniquiladas, passam vãmente em destruição eterna"; II, 32: estão "não longe das fauces escancaradas da morte", podendo, contudo, ter a vida prolongada "pelo favor e bondade do Supremo Soberano"). Essa posição aproxima-o do chamado condicionalismo (ou mortalismo) e contraria a doutrina católica da imortalidade natural da alma. A Catholic Encyclopedia resume-o sem rodeios: ele foi "mais zeloso na defesa do cristianismo do que correto em suas teses".

O diálogo crítico com os "viri novi" (neoplatônicos)

Boa parte dessa especulação nasce do debate de Arnóbio com os viri novi ("os homens novos"), uma comunidade religiosa de afinidades neoplatônicas (próxima das doutrinas de Plotino e Porfírio) entre a qual ele teria vivido antes de se converter. Contra eles — que sustentavam serem as almas imortais e próximas em dignidade ao próprio Deus, geradas por Ele — Arnóbio nega tanto a origem divina direta quanto a imortalidade natural da alma, julgando ser "o cúmulo da loucura" supor que as almas se assemelhem ao Pai na imortalidade, dom que Deus reservou para Si.